У каждого человека есть свои тайны и слабости, большие или маленькие. И княгиня Астафьева не была исключением из этого правила. Только тайны её были опасны и, чаще всего, нарушали законы империи. Да и слабости тоже граничили с грехопадением. Из всего перечня, что скрывался за любезной улыбкой вдовы, была, пожалуй, всего парочка увлечений, которые бы никого не смутили и не заставили бы испугаться. Сюда можно было, например, отнести оранжереи Дарьи Исмаиловны, что она разбила у себя в особняке на Итальянской после смерти мужа. Растения там были самые разные: от тех, что удачно могли использоваться в зельях (и безобидных и совсем нет), до просто экзотических и красивых цветов. Так Дара совмещала в этом занятии вполне прагматичные цели с эстетическим наслаждением. А окружающие воспринимали увлеченность княгини цветами как обычную женскую прихоть, проявившуюся на фоне горя после безвременной кончины супруга.
И, конечно, княгиня знала, что для успеха в любом деле лучше сначала найти наставника, у которого переймешь первичный опыт. Это как с магией: сначала ты учишься у учителя, потом - постигаешь все тонкости самостоятельно, уходя все дальше и дальше в дебри магических знаний и, в какой-то момент, оставляя позади своего наставника.
Но вот с цветами Даре так не везло. Последний садовник оказался не столь хорош, как рекомендовала его английская подруга княгини, и пришлось отправить его восвояси, продолжив поиски того человека, который возьмет на себя заботу об оранжереях.
Хотелось Дарье так же и расширить свои сады. Однако редкие растения далеко не сразу приживались в её доме, несмотря ни на какие чары. И в этой проблеме женщина тоже искала решение привычным способом - найти, у кого получается вырастить цветы даже из самых жарких уголков Земли. Лучшие оранжереи в Санкт-Петербурге, конечно, были в Эрмитаже. Но Дарья Исмаилована была не частой гостьей при дворе, являясь туда как вдова высокого чина лишь на большие балы.
Славились в столице так же оранжереи, расположенные в Летнем саду. Пускали туда нынче всех желающих, потому княгиня не особо любила посещать подобные места. Но все же иногда решалась, дабы подсмотреть за тем, что нового придумали городские садовники и, может, ненароком и узнать какую тайну.
Вот и в этот раз она медленно прогуливалась между клумбами, цепким взглядом рассматривая цветы и экзотические растения. Вместе с княгиней была её компаньонка и родственница, Мари Растопчина. Девушка, как и её тётка, обладала магическим даром и недавно окончила Крестовский институт благородных девиц, после чего отец позволил ей остаться в столице у родственницы, в надежде, что Дарья устроит ей выгодный брак. Княгиня же согласилась поселить у себя девицу не из родственных чувств, а потому, что видела в ней зачатки способного мага, который мог бы пригодиться Асмодею, не будь Мари столь мягкой. Дарья надеялась, со временем, это исправить посредством своего влияния, а если не получится - то и правда выдаст её замуж за какого-нибудь придворного франта.
- Это этлингера, - княгиня и не заметила, что Мари отстала от неё на несколько шагов, остановившись у клумбы рядом с какой-то особой явно не дворянского происхождения. Добросердечность и простодушие девицы в очередной раз заставили Дару едва ли не поморщиться. А Мария тем временем продолжала отвечать незнакомке на вопрос: - Их ещё называют фарфоровыми розами. Они очень любят тепло и их сложно вырастить в России. У моей тетушки вот недавно погибло несколько таких.
Тем временем княгиня Астафьева приблизилась к внезапным собеседницам и окинула пристальным взглядом ещё одну посетительницу оранжерей.
- Мари, дорогая, не забывай, что нам ещё ехать сегодня с визитом к графине Софье Александровне. Её супруг должен как раз посоветовать мне садовника, раз тебя так беспокоят мои погибшие этлингеры, - граф Головкин, супруг Софьи Александровны, нынче исполнял обязанности гофмаршала при дворе, и мог вполне помочь рекомендациями. Но у Головкиных бывало скучно. Это понимала и княгиня, и её подопечная. Но если Дарья Исмаиловна уже научилась терпеть все светские условности ради своих целей, то Мария очень явно показывала свое отношение ко всему, что ей нравилось или не нравилось: чуть поморщившись, девушка не спешила уходить.

Отредактировано Дарья Астафьева (4 Июн 2019 10:59)

Внешний вид Марии изучал приветливость одновременно с гордостью. Девушка была явно довольна собой: она смогла удивить и заинтересовать собеседницу, и, как почти любая молодая особа, юная графиня была в восторге от происходящего. Тем более, собеседница, на вид немногим старше самой Марии, определенно, казалась более интересной компанией, чем старый граф Головкин со своей женой.
Но вот княгиня Астафьева не могла разделить энтузиазма своей племянницы. Девица перед ними была происхождения явно не дворянского. Вряд ли крестьянского, скорее - мещанского или купеческого. Но в любом случае, не ровня дочери тверского помещика. Не говоря уже о вдове успешного дипломата.
Дарья Исмаиловна с легким удивлением изогнула брови, оглядывая вновь собеседницу Марии, которая поздоровалась с княгиней. Кто-то расценит этот момент как жест вежливости и проявление хорошего воспитания, но другие - как недопустимую дерзость, ведь девушка первой без позволения обратилась к женщине знатного происхождения. И не просто поздоровалась, но ещё и продолжила несколькими вопросами и просьбой. Надо сказать, что Дару это поведение на несколько секунд обескуражило, из-за чего она не сразу сообразила, что ответить.
- Да, да. Это моя тетушка, - зато Мария, почуяв возможность избежать столь нежеланного ей визита к Головкиным, тут же взяла инициативу в свои руки. - И наш садовник. Вернее, бывший садовник, - деловито добавила графиня, - оставил их в оранжерее, так и не убрав никуда. Но как ты можешь их вернуть к жизни, они же уже совсем завяли? - на миг Мари замолчала, а через секунду воскликнула с восторгом. - Ты тоже маг? Ты умеешь возвращать к жизни цветы?
Тут уже княгиня не выдержала жизнерадостного потока, который как сладкий мед разливался из уст племянницы, и, наконец, заговорила.
- Во-первых, не Мари, а Марья Алексеевна, - в большей мере это замечание было обращено не к самой незнакомке, а к молоденькой графине, которой следовало бы, по мнению Дары, тщательнее следить за соблюдением собственного статуса в обществе. Где же это видано, чтобы горожанка обращалась к знатной даме по имени как к своей закадычной подруге. Уловив настойчивость и строгость в голосе тетушки, Мария тут же смолкла, притупив свой взгляд.
- А, во-вторых, да, я та самая тетушка. Княгиня Астафьева, Дарья Исмаиловна. И погибшие этлингеры, действительно, все ещё хранятся у нас. 
На этот раз Дара посмотрела на незнакомку уже не столь строго, впервые проявив к её персоне интерес. Чем черт не шутит, а вдруг у этой девицы и, правда, лучше выйдет обращаться с цветами, чем у выписанного из туманной Англии садовника?
- Представься нам. Как тебя зовут, откуда ты родом, кто твои родители? - перед тем, как продолжать, следовало узнать все эти нюансы, которыми так легко пренебрегла Мария, завязав с незнакомкой разговор. - И да, каким образом ты хочешь попробовать вернуть к жизни мои погибшие цветы?

Явный испуг девушки сначала насторожил княгиню. Слишком уж рьяно начала она отрицать свою причастность к магическому дару. Впрочем, такому поведению можно было найти и вполне логичное объяснение. Трепет перед лицами знатными присутствовал у многих лиц из низших сословий, и боязнь, что их уличат в попытке поставить себя вровень с дворянами, вполне могла заставить так рьяно отрицать любые подозрения. Однако не зря же девушка упомянула академии, которые она не кончала. Немного позднее Таисия скажет, что она дочь купца, так что вполне могла бы поступить и окончить не институт благородных девиц, но хотя бы скромное женское училище, в которых и обучают как раз представительниц среднего сословия. О таковом упомянуто не было, зато было столь рьяное отрицание принадлежности к магии, что в проницательный ум Дарьи Исмаиловны не могла не закрасться мысль о народной магии.
К магом-народникам у вдовы было двоякое отношение. С одной стороны, когда где-то в окружении её кто-то слабым шепотом передавал сплетню о возможной их легализации, у княгини это предложение вызывало некое отторжение. Легализовать народную магию, а затем поставить магов-народников в один ряд с магами-академиками? И вдруг рядом с ней, потомственной дворянкой, встанет обычная мещанка? Такого Дарья Исмаиловна, типичная представительница аристократии, даже в мыслях допустить не могла. Если в чем-то и должен был сохраняться веками заложенный порядок, так именно в этом.
С другой стороны, отрицать народную магию было совсем глупо. Контроль за ними, по её мнению, какой-то да должен был быть. А ещё глупо не использовать их магию себе на пользу.
В том, что дочь купца имела хоть какое-то отношении к магии, Дарья была совсем не уверена. Это были лишь неуверенные предположения, которые она решила проверить.
- Значит, ты уверена, что экзотическое растение сможешь вернуть к жизни самыми простыми методами, до которых не смог бы догадаться садовник, посвятивший всю жизнь подобному занятию?
Княгиня улыбнулась с легкой иронией. Обрезать все погибшие, поставить корень в воду - об этих незамысловатых действиях знала и сама Дара. Но сильно ли они помогут, когда климат в Питере совсем неподходящий для этлингер? Впрочем, говорили, что в Павловске вдовствующая императрица умудрилась вырастить у себя в оранжереях дерево киви, причем без особой помощи магов.
- Что ж. В одном ты права. Много мы не потеряем, если дадим тебе попробовать, - да и иначе Дарья не сможет понять, ошиблась ли она и её племянница в том, что перед ними маг, или все же нет. - Где ты проживаешь в Санкт-Петербурге? У тебя здесь есть родственники? - ожидая ответа, княгиня достала из своей маленькой сумочки, что пряталась у неё в руке за муфтой, свою визитную карточку, на которой был выбит адрес особняка на Итальянской улице. - Ты можешь придти по этому адресу завтра ближе к полудню. Либо же, отправиться к нам прямо сейчас. А после мой кучер довезет тебя до места, где ты живешь.
Любопытство, которое Таисия умудрилась разбудить в княгине, заставило Дарью допустить до себя подобную идею. Чему, конечно же, весьма обрадовалась Мария. Ведь это означало, что следом княгиня отправит к Головкиным лакея с извиняющейся запиской об отмене их визита. Да и юной графине хотелось продолжить знакомство с дочерью купца.
- Обязательно соглашайся. У нас такие красивые оранжереи, тебе очень понравятся. А Федор потом тебя довезет, куда скажешь, - следом за теткой подтвердила все её слова Мария, будто от этого они должны были стать весомее.

Рассуждения девушки о том, что княгиня и её садовник могли не догадаться создать в оранжерее достаточное тепло для этлингер, было несколько наивным и даже забавным. Но Дарья Исмаиловна предпочла ничего не отвечать Таисии. Пускай девица убедится во всем сама. А там, глядишь, станет понятно: правда ли девушка в цветах разбирается и имеет талант к садоводству, есть ли у неё какие магические способности или все это обман и ошибочные догадки.
А вот осторожность девушки княгине весьма понравилась. Она не села в карету к впервые встреченной женщине, пусть и знатной, а предпочла своим путем добраться до особняка. Это сказало о многом. Во-первых, опять подтвердилась косвенно догадка о народничестве. Им не привыкать скрывать свою магию от посторонних, рисковать лишний раз они не будут. А во-вторых, это само по себе весьма разумно и обдуманно. Княгиня любила именно таких людей. Разуму она всегда отдавала предпочтение перед излишней эмоциональностью и сердечностью. Возможно, Марии стоило бы даже поучиться этому у их новой знакомой. О последней своей мысли княгиня, конечно же, никогда не скажет своей племяннице. Марья бы слишком прямолинейно все поняла, а ей и так не хватает сдержанности в поведении с тем, кто ниже её по происхождению.
- Что ж, хорошо. Так мы и поступим, - кивком головы Дарья указала на выход из оранжереи и под руку с племянницей направилась туда же. Мари напоследок ободряюще улыбнулась Таисии. Юная графиня была крайне довольна сорванным визитом к Головкинам, но старалась теперь при тетушке сильно своей радости не показывать.
Покинув из оранжереи и затем выйдя из Летнего сада, Дарья Исмаиловна вновь посмотрела на Таисию.
- Дорога не займет много времени. А если родственники твои живут не на самой окраине города, то вернешься ты домой ещё засветло, - и подав руку кучеру, княгиня поднялась в карету, а затем дождалась, когда на соседнем месте разместилась Мария. Карета тронулась в сторону Невского проспекта, откуда затем должна будет повернуть на Итальянскую улицу.
- Как здорово получилось, тетушка, не правда ли? Ваши этленгеры будут спасены, - улыбка Марии была искренне счастливой, но княгиня понимала, чему на самом деле радуется девушка.
- Не торопи события, моя дорогая. Мы ещё не знаем, что умеет эта девица. Сначала нужно посмотреть.
Экипаж достаточно скоро добрался по заснеженным улицам к особняку Дарьи Исмаиловны. Лакей в прихожей принял у княгини сначала её сумочку с зимней шляпой, а затем помог снять пальто.
- Прикажи Дмитрию подать мне в гостиную перо с бумагой, а сам готовься добраться до дома Головкиных, передать от меня записку. И да, - уже на входе в парадные комнаты княгиня обернулась к слуге. - Сейчас сюда прибудет молодая девица. Проводи её к нам в гостиную.
Когда все её указания были выполнены, Дарья разместилась за небольшим письменном столом и написала краткую записку графской чете, в которой витиевато извинилась за сорвавшийся визит, обещая нанести его на следующей неделе. Вскоре в комнате оказалась Мария, а следом слуга проводил и Таисию.
- Теперь пройдем в наши оранжереи, посмотришь на погибшие этленгеры, - отдав лакею только что написанную записку, княгиня открыла самостоятельно большие стеклянные двери, которые вывели обитателей дома в большую оранжерею со стеклянными потолками, наполненную самыми разными цветами и растениями.